Que mangeaient les chevaux du Moyen Âge ? Où vivaient-ils ? Et comment étaient-ils catégorisés et mesurés au Moyen Âge ?
Tous les rois anglais du Moyen Âge avaient leurs propres écuries. Leurs chevaux pouvaient être utilisés par leur famille proche et par eux-mêmes. Garder les chevaux en excellente condition était vital pour l’économie d’un ménage du Moyen Âge. Les chevaux étaient si importants que la qualité des écuries était parfois même supérieure à celle des autres bâtiments de la ferme.
Voyons comment était la vie d’un cheval à l’époque médiévale.
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Le cheval dans l’histoire
Les plus anciennes écuries du monde se trouvent en Égypte. Elles auraient été créées par Ramsès II (1304-1237 av. J.-C.). Ramsès élevait ses chevaux pour la guerre, la chasse et les loisirs. Ses écuries pouvaient apparemment accueillir quelque 480 chevaux à la fois.
Les chevaux ont également joué un rôle important dans l’empire romain. Leur tactique de combat plaçait généralement l’infanterie au centre et la cavalerie sur les ailes. L’utilisation des chevaux permettait aux armées romaines de se déplacer plus rapidement et plus efficacement, ainsi que d’explorer le territoire ennemi et d’envoyer des messages urgents. Les courses de chars étaient également très populaires dans la Rome antique. Le Circus Maximus, un stade ovale que l’on peut visiter aujourd’hui, aurait dominé la ville vers le Ve siècle avant notre ère. En fait, les chevaux étaient si précieux à Rome que les écuries étaient parfois faites de marbre magnifique.
Les chevaux médiévaux, ainsi que les ânes et les mules, étaient utilisés pour la guerre, le transport, l’agriculture et les loisirs. Contrairement à l’époque moderne, les chevaux du Moyen Âge étaient catégorisés en fonction de leur utilisation.
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Le cheval médiéval
Les chevaux du roi
Au Moyen Âge, les chevaux étaient essentiels pour le transport terrestre des biens et des personnes. Ils faisaient également partie des biens les plus précieux du roi.
Les chevaux du roi étaient surveillés par un fonctionnaire appelé le maître des chevaux du roi, généralement issu d’une famille de la noblesse. S’il était absent, les chevaux du roi étaient confiés à des palefreniers et à des fonctionnaires de moindre importance.
L’entretien d’un cheval
Les chevaux étaient très prisés et nécessitaient beaucoup de soins. Et beaucoup de nourriture. En hiver, les chevaux recevaient chaque jour un demi-boisseau d’avoine (32 livres), en plus de trois miches de pain de cheval.
Dans la plupart des grandes maisons, le maréchal était chargé de toutes les questions relatives aux chevaux. Il devait notamment gérer les écuries, engager des palefreniers, s’occuper du fourrage et aider à l’achat et à l’élevage des chevaux. Le constable (comte de l’écurie) assurait l’ordre dans les écuries et la cour. Le spécialiste du soin des sabots des animaux était le maréchal-ferrant. Les autres emplois liés aux chevaux comprenaient les cours, les marchands, les négociants, les jockeys et les bricoleurs.
L’utilisation des chevaux
Les chevaux romains ne portaient pas de fers à cheval mais des hipposandales, ou bottes métalliques à sabot. L’usage des fers à cheval ne s’est généralisé en Europe qu’aux alentours du 11e siècle, lorsqu’ils sont mentionnés pour la première fois dans un document écrit sous la forme d’un « croissant de fer à clous ».
Les étriers ont été utilisés en Chine au Ve siècle et ont été adoptés en Europe au VIIIe siècle. En se tenant debout sur ces étriers, les cavaliers pouvaient tirer des flèches et manier l’épée avec plus de précision et de puissance.
Au départ, les selles n’étaient que des coussins de cuir attachés au cheval. Les Romains, cependant, savaient que la répartition du poids en trois parties aidait la colonne vertébrale des chevaux. Les selles médiévales ont donc évolué pour s’adapter au poids des chevaliers en armure, devenant plus hautes à l’avant et à l’arrière. Afin de libérer les mains des chevaliers, des éperons ont été introduits pour contrôler la monture avec les jambes et les pieds.
Types de chevaux médiévaux
Les chevaux médiévaux étaient classés non pas en fonction de leur race, mais de leur utilisation. Ils étaient également mesurés en mains et non en centimètre (une main mesure environ 10 cm, et il y a trois mains dans un pied). Au Moyen Âge, un cheval moyen mesurait entre 13 et 14 mains.
Une personne aisée emmenait en moyenne cinq chevaux à la guerre. En général, deux Palefrois pour le voyage, un destrier pour la bataille et une paire de chevaux de bataille pour s’échapper rapidement.
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Chevaux ambleurs ou palefroi
Il s’agissait de chevaux à l’allure élégante, aux manières douces et à la démarche souple. Ils étaient très prisés par les classes supérieures, en particulier parce qu’ils étaient légers et confortables pour les longs voyages. Ils étaient également utilisés au combat, car ils pouvaient se déplacer rapidement et facilement, même sur un sol irrégulier. Les chevaux de race Palefroi recevaient des soins particuliers s’ils étaient particulièrement jolis.
Chevaux Dray, de trait ou Shire
Les chevaux de trait avaient le sang froid et étaient dociles. Ils étaient surtout utilisés dans le commerce pour le halage, le tournage de moulins et le labourage. Dans le nord de l’Angleterre, d’où ils sont originaires, ils étaient connus sous le nom de chevaux Shire. Certains d’entre eux mesuraient 18 mains de haut et pesaient 2000 livres !
Destriers ou grands chevaux
Les grands chevaux étaient grands (selon les normes de l’époque, environ 15,2 mains de haut) et avaient le sang chaud, car ils étaient élevés spécialement pour ne pas avoir peur au combat. Ils pesaient entre 1 200 et 1 300 livres, soit la taille d’un cheval de concours moderne. Ces chevaux devaient être grands et forts pour pouvoir transporter des chevaliers entièrement armés, ainsi que leur selle, leur harnachement, leur bardage et leurs armes. Parfois, les destriers tiraient même des chariots, participaient à des tournois et… attaquaient les autres chevaux en leur donnant des coups de pied et en les mordant.
Chevaux Genet d’Espagne
Ces petits chevaux ou poneys étaient élevés pour la marche et avaient la préférence des dames et des pèlerins. Les petits chevaux offraient un grand avantage à ces derniers : Ils sont moins nombreux et étaient plus faciles à soigner. Parfois, les genets étaient utilisés comme chevaux de cavalerie légère.
Chevaux de charge ou chevaux de course
Les chevaux chargeurs étaient des chevaux à sang chaud et à course rapide utilisés principalement par les messagers et les coureurs médiévaux.
Chevaux Roncin
Les chevaux Roncin étaient considérés comme des chevaux de service polyvalents, idéaux pour les voyageurs et les écuyers. Les Roncins étaient généralement disponibles à la location, car tout le monde ne pouvait pas posséder un cheval.
Chevaux de bât et de trait
Le cheval de trait par excellence ! Tout comme les mules et les ânes, les chevaux de bât étaient dociles et faciles à manipuler. Ils étaient parfaits pour transporter des marchandises lors de voyages commerciaux.
Poneys
Les poneys étaient élevés pour être petits. Ils étaient cependant particulièrement forts et résistants, et étaient donc fréquemment utilisés pour transporter le charbon et le minerai hors des mines. Si vous voyez une peinture médiévale, vous pouvez dire s’il s’agit d’un poney grâce à ses pieds. Les pieds des poneys pendaient sous le ventre de la monture.
